Фамилия Млинцов — редкий случай, когда основа почти не скрыта: перед нами явный отголосок украинского или южнорусского слова «млин», то есть мельница. Если в великорусских говорах мельницу называли мельницей, то на юго-западе, особенно в Малороссии и на прилегающих территориях, в ходу было именно «млин». Отсюда и прозвище Млинец — человек, работающий на мельнице, либо владелец небольшой мельницы. Суффикс -ец в таком прозвище типичен для украинской и белорусской антропонимии: он указывал на лицо по роду занятий (ср. Ковалец, Ткачец). А вот фамильный суффикс -ов — уже русский по происхождению. Получается гибридная модель: украинская основа плюс русский патронимический суффикс. Так нередко оформляли фамилии переселенцы с юга, оказавшиеся в великорусской среде, или при переписи, когда писарь «обрусивал» фамилию на стандартный лад.

Географически Млинцовы встречаются не повсеместно. Основной ареал — юг России: Ростовская область, Краснодарский край, Ставрополье, а также восточная Украина. Это логично: именно там «млин» было бытовым словом. В центральных и северных областях России фамилия редка или вовсе отсутствует. Интересно, что существует и вариант Млинцев — с другим суффиксом, но той же семантикой. Млинцов же закрепился именно с окончанием -ов, что делает его похожим на типичную русскую фамилию, хотя корни у неё явно не московские.

Слово «млин» родственно общеславянскому *melti — молоть. В польском mlyn, в чешском mlýn, в украинском млин — везде одно значение. Так что Млинцов — это «мельников внук» или «сын мельника», только сказанный на южный лад. Никакой сложной этимологии, никаких татарских или финно-угорских версий здесь не требуется: основа прозрачна и однозначна.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Млинцов стоит в одном ряду с Мельниковым, Млынским, Млынарским. Но у Мельникова — стопроцентно русская фамилия, самая частая среди «мельничных». Млинцов же — её региональный, более редкий двойник, сохранивший диалектное произношение. Носитель такой фамилии может с большой вероятностью предположить, что его предки жили в зоне украинско-русского пограничья или на южных казачьих землях, где язык впитал местные особенности.