Фамилия Модлин в своей основе, скорее всего, восходит к прозвищу Модля. Первая и самая вероятная версия связывает его с чешским глаголом modlit se, то есть «молиться». Так могли назвать глубоко верующего мирянина, который строго соблюдал религиозные обряды и жил по Божьим законам. В этом случае фамилия указывает на личное качество предка, а не на его занятие или место жительства.

Однако есть и вторая гипотеза, которую нельзя сбрасывать со счетов. Она отсылает нас к названию деревни Модлин, расположенной недалеко от центра Варшавы, в месте слияния Вислы и Нарева. В 1806 году по приказу Наполеона здесь возвели крепость Модлин, которая должна была обеспечивать переправу через эти реки. Во время Польского восстания 1830 года крепость служила опорным пунктом повстанцев, но затем была осаждена русскими войсками. После подавления восстания Николай I распорядился значительно расширить укрепления и переименовал крепость в Новогеоргиевск.

Если придерживаться этой версии, то основатель рода Модлиных мог участвовать в строительстве или последующем расширении крепости. Тогда фамилия закрепилась за человеком, который либо сам был родом из тех мест, либо имел отношение к масштабным фортификационным работам. Так потомок человека с прозвищем Модля или выходец из-под Модлина со временем получал фамилию Модлин.

Какая из версий правдоподобнее? Первая выглядит органичнее с точки зрения словообразования: прозвище Модля легко ложится в основу фамилии с типичным русским суффиксом -ин. Вторая версия требует допущения, что фамилия образована от топонима, но и такое в истории фамилий случается нередко. В любом случае, обе гипотезы ведут к человеку, который чем-то выделялся среди окружающих — либо набожностью, либо связью с конкретным историческим местом.