Фамилия Модлов — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку. В ней нет прозрачного корня, который сразу подсказал бы профессию или внешность предка. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать слово по частям и привлечь данные диалектов.

Основа фамилии — «Модл-». Самое вероятное объяснение ведёт к древнерусскому или диалектному слову «мода», но не в современном значении «стиль», а в более старом — «обычай», «нрав», «повадка». В этом случае прозвище Модло могли дать человеку со своим, особым укладом жизни, чудаку или тому, кто вводил новшества, нарушал привычный порядок. Суффикс «-л-» в таких прозвищах (сравните: «зубрила», «зудила») указывал на деятеля, склонного к определённому действию или состоянию.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, связывает фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «модлы» — это учёный человек, знаток, наставник (слово родственно арабскому «мулла»). Однако для фамилии Модлов, которая звучит по-русски и имеет типичный русский суффикс принадлежности, эта версия менее вероятна: она потребовала бы переосмысления заимствованного слова в прозвище, что случается редко.

Фамилия образована по самой распространённой в России модели — с помощью патронимического суффикса «-ов». Она отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Модла» или «потомок человека по прозвищу Модло». Географически фамилия редкая, встречается точечно, преимущественно в центральных областях России, что говорит о её локальном происхождении — прозвище не стало массовым, а закрепилось в одном-двух родах.

Если отбросить сомнительные гипотезы, самое правдоподобное: предок нынешних Модловых был человеком с ярко выраженными привычками, возможно, своенравным или модным (в старом смысле — следующим своим обычаям). Фамилия не дворянская и не крестьянская в узком смысле — она могла возникнуть в любой среде, где прозвище закрепилось за семьёй.