Фамилия Модлина образована от прозвища Модля, и здесь есть две основные версии, которые стоит разобрать по порядку. Первая отсылает к чешскому глаголу modlit se, то есть «молиться». Если следовать этой логике, прозвище Модля мог получить глубоко верующий мирянин, живущий по Божьим законам, благочестивый христианин. Версия правдоподобная: в славянской ономастике немало фамилий, образованных от слов, связанных с религиозным поведением или церковным обиходом. Но здесь есть тонкость: глагол modlit se — чешский, а фамилия звучит по-русски, и носители её в большинстве своём русские. Поэтому, скорее всего, если корень и славянский, то он мог прийти через западнославянское влияние или быть местным диалектным словом, которое не сохранилось в литературном языке.

Вторая версия — топонимическая. Она связывает фамилию с названием деревни Модлин, которая находилась неподалёку от Варшавы, в месте слияния Вислы и Нарева. История этого места примечательна: в 1806 году по приказу Наполеона здесь построили крепость Модлин для обеспечения переправы через реки. Во время Польского восстания 1830 года крепость служила опорным пунктом повстанцев, но затем была осаждена русскими войсками. После этого по указанию Николая I её значительно расширили и переименовали в Новогеоргиевск. Если принять эту версию, то основатель рода Модлиных мог родиться или жить в этом населённом пункте, а фамилия закрепилась по месту происхождения.

Какая из гипотез убедительнее? Топонимическая выглядит более конкретной, потому что у неё есть реальная географическая привязка и исторический контекст. Но и она не безупречна: фамилия Модлина встречается в русской среде, и связь с польским Модлином возможна, но не обязательна. Впрочем, для фамилий с суффиксом -ин типично образование от прозвища или имени отца, а не от названия города, поэтому версия с прозвищем Модля остаётся основной. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Модлина — это «дочь или жена Модли», а в более широком смысле — потомок человека с таким прозвищем.

Сам корень «модл-» в русских говорах мог иметь и другое значение. В некоторых диалектах встречается слово «модный» в смысле «изнеженный, привередливый», и прозвище Модля могли дать человеку с капризным характером. Но эта версия слабее, потому что не подтверждается устойчивыми словообразовательными параллелями. Так что, если опираться на существующие данные, наиболее вероятно, что фамилия Модлина восходит либо к прозвищу молящегося человека, либо к названию крепости Модлин, и обе версии имеют право на существование.