Фамилия Мокаренко — одна из тех, что сразу выдают украинское происхождение. Её выдает суффикс -енко, характерный для Поднепровья, Левобережной Украины и южных степных регионов. В XVI–XVIII веках такая модель стала самым массовым способом образования фамилий: она означала «маленький», «сын» или «потомок» того, кто назван в корне. То есть Мокаренко — это «сын Мокара» или «потомок Мокара».

С корнем сложнее. В официальных документах и бытовой речи имя Макар (от греческого макариос — «блаженный», «счастливый») всегда было распространено на юге России и в Украине. Но здесь мы видим не Макаренко, а именно Мокаренко. Скорее всего, перед нами диалектное или фонетическое изменение: в украинских говорах, особенно на Полтавщине и Черкащине, безударное «а» после «м» часто переходило в «о» — так «Макар» превращалось в «Мокар». Это не ошибка, а живое произношение, которое закрепилось в паспорте. Вторая версия, менее вероятная, — связь с прозвищем Мокарь от глагола «мокнуть» или «мокрый», но она не выдерживает конкуренции с антропонимическим рядом: на Украине сотни фамилий на -енко от имён (Иваненко, Петренко, Гриценко), и Мокаренко стоит в том же ряду.

География бытования подтверждает украинские корни. Фамилия встречается в основном в центральных и восточных областях Украины — Полтавской, Киевской, Черкасской, а также в приграничных районах России (Белгородская, Курская области), куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Сословно носители почти наверняка относились к казачеству или крестьянству — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Примечательно, что в русских переписях XIX века фамилию иногда записывали как Макаренко, «исправляя» произношение на литературное. Но потомки тех, кто сохранил «о», несут в фамилии живой след местного говора, который не подчинился канцелярской норме. Сегодня Мокаренко — редкая, но не исчезающая фамилия: по открытым данным, в России её носят около полутора тысяч человек, в Украине — примерно вдвое больше.