Фамилия Мокротоваров — редкий случай, когда прозвище складывается не из одного слова, а из целого словосочетания. В её основе лежит устойчивое выражение «мокрый товар». В русских говорах так называли не любой влажный груз, а конкретный продукт — солёную или копчёную рыбу, которую хранили и перевозили в рассоле, во влажной таре. Прозвище Мокротовар могли дать торговцу, который возил рыбу, или же владельцу лавки, где такой товар продавали. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Мокротовара» или «из семьи Мокротоваровых».

Образование фамилии от нарицательного сочетания с определением (мокрый + товар) нетипично для русской ономастики. Чаще встречаются фамилии от одного корня — Мокров, Мокроусов, Мокряков. Но здесь модель сложная: прилагательное и существительное срослись в одно прозвище, а затем к нему прибавили патронимический суффикс. Такая конструкция характерна скорее для северных и сибирских говоров, где любили точные бытовые характеристики. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно встретить похожие прозвища — Суховаров, Кисловаров, Пьяноваров, но все они редки и почти не перешли в фамилии.

Ономасты (например, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») отмечают, что фамилии на -ов от прозвищ-словосочетаний — явление маргинальное. Обычно такие прозвища дробятся или сокращаются, но Мокротоваров сохранил исходную форму целиком. Это говорит о том, что прозвище было ярким и однозначным: соседи точно знали, что этот человек торгует мокрой рыбой. Версия о связи с кожевенным ремеслом (мокрые кожи) менее правдоподобна — для кожевников существовали отдельные прозвища: Кожемяка, Скорняк, Овчинников.

География фамилии сегодня — преимущественно Урал и Западная Сибирь. В дореволюционных метрических книгах Мокротоваровы встречаются в Пермской и Тобольской губерниях. Это косвенно подтверждает «рыбную» версию: именно через уральские и сибирские реки шла торговля солёной рыбой с Каспия и Оби. В центральных губерниях фамилия почти не фиксировалась.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, купеческий или мещанский. Торговля рыбой требовала оборотных средств и лавки, поэтому предки Мокротоваровых вряд ли были крестьянами-землепашцами. Но точных данных о сословной принадлежности нет — фамилия слишком редкая, чтобы строить статистику.