Фамилия Молдавцева — женская форма фамилии Молдавцев. Её основа, корень «молдав-», прямо указывает на географическое происхождение: Молдавия, историческая область между Карпатами и Днестром. Но носитель такой фамилии не обязательно был выходцем оттуда — чаще так называли человека, который торговал с молдаванами, побывал в тех краях или даже просто носил одежду, напоминающую молдавскую. В русской традиции прозвища по этнониму (названию народа) давали не столько для указания на национальность, сколько для выделения человека среди односельчан: «Молдаванец» — тот, кто отличается говором, обычаями или внешностью.

Модель образования фамилии — типичная для центральной России и Поволжья: основа «Молдавец» плюс притяжательный суффикс -ев (в женской форме -а). Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа заканчивается на мягкий согласный «ц». Если бы прозвище звучало как «Молдав», фамилия была бы Молдавов. А вот суффикс -цев встречается реже и указывает на иную модель: «Молдавец» → «Молдавцев» (чьих будешь? — Молдавцев). Здесь же мы видим вариант без суффикса -ц-, что говорит о более прямой, «географической» трактовке: предка звали просто Молдавец, а не «сын Молдавца».

В документах XVI–XVII веков встречаются прозвища «Молдаванин», «Молдавка», «Молдавский», но форма «Молдавец» фиксируется позже, в основном в южнорусских и украинских землях, где контакты с молдавским населением были интенсивнее всего. В центральных губерниях, например в Тамбовской или Рязанской, фамилия Молдавцев могла появиться через переселенцев или служилых людей, участвовавших в походах на юг. Любопытно, что фамилия не стала массовой — она относительно редка, что подтверждает её прозвищное, а не сословное происхождение: дворянские роды Молдавцевых не отмечены в родословных книгах, значит, предки были крестьянами, однодворцами или посадскими.

Сравните с однокоренными фамилиями: Молдаванов (от «Молдаван»), Молдавский (от географического названия в форме прилагательного), Молдавкин (от женского прозвища). Молдавцева стоит особняком — она короче, звучит «по-русски» простецки, без книжного суффикса -ск-. Если человек с такой фамилией ищет свои корни, стоит обратить внимание на южные уезды России, особенно на территории бывшей Слобожанщины и Новороссии, где смешение народов давало такие прозвища.