Фамилия Молдавцев звучит так, будто её носитель родом из Молдавии. Но на деле всё не так однозначно. В русской ономастике фамилии с корнем «молдав» обычно указывают не на прямую национальность предка, а на его прозвище или место, откуда он пришёл. Молдавцем в XVI–XVII веках на Руси могли назвать любого выходца с юго-западных земель — не только из Молдавского княжества, но и из Поднестровья, Буковины или даже из польско-литовских окраин, где жили молдаване. Так что ваш предок мог быть переселенцем, торговцем или просто человеком с тёмными волосами и характерным говором, которого за это прозвали Молдавцем.

Суффикс -ев в окончании указывает на типичную русскую патронимическую модель: Молдавцев — это сын Молдавца. Такая форма образования характерна для фамилий, сложившихся в центральных и северных регионах России, где прозвища на -ец превращались в фамилии на -ев. Интересно, что параллельно существует фамилия Молдавцев с ударением на второй слог — она встречается реже, но тоже фиксируется в документах XIX века. Разница в ударении могла возникнуть из-за местного говора: в одних областях акцент ставили на корень (Молда́вцев), в других — на суффикс (Молдавцо́в).

Географически фамилия Молдавцев не привязана к Молдавии. По переписям XIX–XX веков её носители в основном жили в центральных губерниях России — Тверской, Ярославской, Костромской, а также на Урале. Это говорит о том, что прозвище давали не на месте исхода, а уже на новом месте жительства. В документах XVII века встречаются отдельные упоминания: например, в 1646 году в Каширском уезде записан «Молдавец Ивашка Фёдоров» — крестьянин, чьё прозвище позже закрепилось за его потомками.

Версия о происхождении от румынского или молдавского слова «молдовеняскэ» маловероятна: русские фамилии на -цев редко образуются напрямую от этнонимов. Куда правдоподобнее, что Молдавец — это прозвище, данное за внешность (смуглый, чернобровый, похожий на молдаванина) или за привычку носить одежду «по-молдавски». В бытовой лексике XVII века слово «молдавец» могло означать и нечто вроде «чужак с юга» — без точной этнической привязки.

Среди однокоренных фамилий — Молдавский, Молдаванов, Молдавин. Молдавцев стоит особняком: суффикс -ев делает её более «фамильной» и менее географической, чем Молдавский, который чаще встречается у дворян или духовенства. Ваша фамилия — крестьянская по происхождению, что подтверждается массовым бытованием в среде бывших государственных крестьян.