Фамилия Молодчев образована от прозвища или нецерковного имени Молодец. В древнерусском языке слово «молодец» имело более широкий спектр значений, чем сегодня. Им называли не только удалого, смелого человека, но и молодого парня, слугу, работника, а также наёмного воина или дружинника. Поэтому предок носителя этой фамилии мог быть как бойким и ловким человеком, так и просто молодым мужчиной, возможно, состоящим на службе.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: к основе «Молодец» добавили суффикс принадлежности -ев, который в русском языке после шипящих и ц трансформировался в -ев (ср. Кузнецов, но Молодцев). Форма Молодчев — это диалектный или исторический вариант написания. В северных и центральных русских говорах звук [ц] перед гласным переднего ряда [е] мог смягчаться и переходить в [ч']: отсюда Молодец → Молодчев, а не Молодцев. Этот фонетический нюанс — «цоканье» или «чоканье» — указывает на возможное происхождение фамилии из новгородских или псковских земель, где такое произношение было распространено.

Встречается и версия, что фамилия связана с глаголом «молодить» (делать молодым, омолаживать), но она менее убедительна: прозвище от действия встречается реже, чем от качества. А вот сравнение с однокоренными фамилиями показательно. Молодцов — самая частая форма, Молодцев — её орфографический вариант, а Молодчев — именно та, что сохранила живую народную фонетику. В писцовых книгах XVI–XVII веков упоминаются крестьяне Молодчевы в Новгородской и Вологодской губерниях, что подтверждает севернорусский след. Таким образом, фамилия Молодчев — не просто указание на молодость или удаль предка, а ещё и географическая метка, говорящая о его происхождении.