Фамилия Молодчева — женская форма, а её основа, мужская фамилия Молодчев, принадлежит к распространённому, но не самому частому типу русских фамилий с суффиксом -ев. Этот суффикс обычно присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й, и в данном случае он стоит за основой Молодч-. В центре внимания — прилагательное «молодой» и его производные.

Самая прямая версия: фамилия образована от прозвища Молодец (или Молодчик) в его старшем, неироничном значении — «молодой человек, парень, удалец». В русских говорах слово «молодчик» могло означать не только юношу, но и работника, батрака, наёмного помощника. Человек, получивший такое прозвище, мог быть молодым по возрасту, либо, наоборот, бойким и расторопным, за что его так и прозвали. От прозвища Молодец через форму притяжательного прилагательного («чей?» — Молодцев) и возникла фамилия, которая позже, под влиянием произношения, могла перейти в Молодчев.

Вторая, более редкая версия, отталкивается от слова «молодчик» в значении «малый, парень», но с возможным профессиональным оттенком. В некоторых регионах «молодчиками» называли подручных мастеров или учеников в ремесле. Если предок был, скажем, подмастерьем у кузнеца или плотника, его могли закрепить за этим прозвищем, которое потом стало фамилией.

Географически фамилия Молодчев (и Молодчева) тяготеет к центральным и южнорусским областям, встречается в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях. Она заметно реже, чем однокоренная Молодцов, что говорит о более локальном бытовании и, возможно, о происхождении из одного родового гнезда, а не из множества независимых прозвищ.

Словообразовательный нюанс: если бы фамилия образовывалась напрямую от слова «молодой», мы бы ждали форму Молодов (как от «седой» — Седов). Суффикс -ч- в основе (Молодч-ев) ясно указывает на то, что промежуточным звеном было слово с этим суффиксом — «молодец» (где -ец дало -ч- при стяжении) или «молодчик». Таким образом, фамилия Молодчева означает буквально «жена или дочь Молодчева», то есть потомок человека, которого в старину звали Молодцом или Молодчиком. Никакой иронии или негативного оттенка в этом прозвище изначально не было — только констатация возраста или характера.