Фамилия Молодчиковы происходит от личного прозвища Молодчик, которое давали человеку в старину. Основа здесь — прилагательное «молодой», но значение прозвища было шире, чем просто указание на возраст. Молодчиком могли назвать ловкого, статного и сметливого парня — того, кто выделялся удалью и сноровкой. Такой человек необязательно был юн, скорее — бодр и деятелен.

Но у слова «молодчик» была и другая, бытовая сторона. Так нередко называли прислужника, помощника, полового в трактире. То есть прозвище могло закрепиться и за человеком, чья работа была связана с услужением, — и тогда фамилия указывает не на характер, а на род занятий предка. Обе версии имеют право на жизнь, и обе укладываются в словообразовательную модель: суффикс -ов присоединялся к основе, чтобы обозначить принадлежность потомков конкретному человеку — «чей ты будешь?» — «Молодчиков».

Фамилия относится к самому распространённому типу русских фамилий — так называемым «патронимическим», образованным от имени или прозвища отца. Подобные фамилии массово складывались в XV–XVII веках, когда закреплялись за крестьянскими и посадскими семьями. Точное место и время возникновения именно фамилии Молодчиков сейчас установить сложно: процесс шёл долго и в разных регионах независимо. Однако сама форма — без уменьшительных суффиксов, с простым -ов — говорит о том, что прозвище было ходовым и понятным без пояснений.

Интересно, что однокоренные фамилии — Молодцов, Молодцев, Молодых — встречаются часто, а вот Молодчиков заметно реже. Это позволяет предположить, что прозвище Молодчик бытовало в более узкой среде, возможно, в северных или центральных русских говорах, где слово «молодчик» сохраняло оттенок «работник, батрак». В южных регионах чаще говорили «молодец» в похвальном смысле, и фамилии от этой формы образовывались охотнее. Так что в фамилии Молодчиковы, помимо общего значения, просвечивает и возможная региональная привязка предков.

Сама фамилия — живой памятник славянской письменности, сохранивший в себе и бытовое слово, и социальный срез эпохи, когда прозвище могло одновременно характеризовать человека и его место в хозяйстве.