Фамилия Молотабарова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. Корень здесь прозрачен: «молот» и «барать». Глагол «барать» в русских говорах означал «брать, хватать, тащить», а в некоторых диалектах — «колотить, бить». Таким образом, Молотобар — это тот, кто «берёт молот», то есть работает молотом, кузнец или молотобоец. Фамилия образована по той же модели, что и, например, Водохлёбов или Гвоздодёров: сложение двух основ плюс суффикс принадлежности -ов, который в женском роде даёт окончание -а.

Интересна география. Фамилия Молотабаровы встречается прежде всего среди терских казаков и в среде астраханских татар. Это не случайно: в тюркских языках, в частности в ногайском и татарском, есть слово «бару» — «идти, ходить, ехать». Молотобар могло осмысляться и как «ходящий с молотом» — бродячий кузнец или оружейник. Такое смешение славянского корня и тюркского глагольного форманта — характерная черта для фамилий Поволжья и Северного Кавказа, где русские и татары веками жили рядом.

Мужская форма — Молотобаров. Окончание -ов указывает на то, что фамилия закрепилась в среде крестьян и казаков, а не дворянства: знать чаще носила фамилии на -ский. Прозвище Молотобар, скорее всего, дали не просто кузнецу, а человеку с грубой, прямой манерой поведения — «бьёт прямо, как молотом». В словаре В. И. Даля есть выражение «молотобой» — работник, бьющий по наковальне, но форма «молотобар» нигде не зафиксирована, что делает фамилию уникальным диалектным или даже окказиональным образованием.

Встречаются варианты написания: Молотобаров и, реже, Молатабаров (с аканьем). В документах XIX века по Астраханской губернии попадаются Молотобаровы — казаки и мещане. Носителей фамилии немного, она не входит даже в первую тысячу самых редких русских фамилий, но именно эта редкость и прозрачная, но не шаблонная этимология делают её ценной для ономастики.