Фамилия Монжелей звучит для русского уха необычно, и это верная подсказка: её корни не в славянских языках, а во французском. В основе лежит топоним Montgelay или Montjoley — сложное слово, где mont означает «гора», а вторая часть восходит к латинскому gaudium («радость») или к старофранцузскому joli («красивый, весёлый»). Таким образом, исходное значение можно передать как «гора радости» или «красивая гора». Носитель фамилии, скорее всего, был выходцем из местности с таким названием — во Франции есть несколько небольших поселений и замков, носивших имя Montgelay или схожие формы.

В Россию фамилия попала, вероятнее всего, в XVIII–XIX веках вместе с волнами французской эмиграции. После Великой французской революции, а затем и после наполеоновских войн в Российской империи осело немало французов — гувернёров, офицеров, ремесленников, купцов. Монжелей могла принадлежать семье обрусевших дворян или интеллигенции, сохранившей исходное написание. Встречаются единичные упоминания этой фамилии в дореволюционных адрес-календарях и метрических книгах, в основном в столичных губерниях и на юге России.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: в ней нет типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Она закрепилась в документах в исконной французской графике, что говорит о том, что носители долго сохраняли связь с исходным языком и не стремились русифицировать фамилию. По этой же причине у неё нет склонения по падежам в русском языке — Монжелей, о Монжелей.

Встречаются варианты написания: Монжеле, Монжелеи, но основная форма — Монжелей — фиксируется уже в советских архивных записях. В современной России фамилия крайне редкая, её можно встретить в единичных случаях, что делает её своеобразным маркером — указанием на давнюю и, вероятно, непростую семейную историю, связанную с эмиграцией и адаптацией в чужой культуре.