Фамилия Манжелей — редкий пример того, как славянская фамилия могла родиться из слова, обозначающего семейный союз. Её основа восходит к чешскому manžele, что значит «супруги». Вероятнее всего, фамилия возникла как коллективное прозвище семейной пары — мужа и жены, которых в округе знали как образцовых, хозяйственных супругов. Такое прозвище могли дать главе дома, подчёркивая его статус не просто хозяина, а именно «женатого человека» в самом положительном смысле.

Словообразовательная модель здесь необычна для русской ономастики. Фамилия оканчивается на -ей, что характерно скорее для украинских или белорусских фамилий (ср. Писарчук, Ковальчук), но в данном случае это результат адаптации чешской лексемы. Суффикс -ей мог закрепиться в форме родительного падежа множественного числа (от manželé — «супруги»), то есть буквально «из семьи тех супругов».

Менее убедительна версия, связывающая фамилию с литовским manzytis — «жеманиться, ломаться, баловаться». Семантически это слово описывает манеру поведения, а не устойчивый признак рода, к тому же литовское влияние на фамилию с явно западнославянским корнем выглядит натянутым. Чешское происхождение и по звучанию, и по смыслу объясняет фамилию естественнее.

Географически фамилия Манжелей встречается в основном на юго-западе России, в регионах, граничащих с Украиной и Белоруссией, а также среди потомков переселенцев из Чехии и Моравии. В XIX веке чешские колонисты оседали в Крыму, на Кубани и в Поволжье, и фамилия могла попасть в русскую среду именно через них. В отличие от более частых «профессиональных» фамилий, Манжелей уникальна тем, что называет предка не по ремеслу или имени, а по его семейному положению — редкий случай в русском ономастиконе.