Фамилия Манжелэй — редкая и неочевидная по происхождению. На слух она кажется нерусской, и это действительно так: её корень лежит не в славянских языках, а в тюркских наречиях. В основе лежит слово «манжа» или «манжы», которое в ряде тюркских диалектов означало «гнилой», «испорченный», «слабый». Соответственно, прозвище Манжелэй могли дать человеку хиловатому, болезненному или, наоборот, неблагонадёжному — в переносном смысле. В некоторых говорах у этого корня было и конкретное значение — «червивый», «порченый» (о продуктах), что тоже могло стать основой для нелестного прозвища.

Словообразовательная модель фамилии — тюркская основа плюс формант -эй. В русской ономастике такой суффикс встречается редко: он характерен для фамилий, которые фиксировали прозвище в исходной, неадаптированной форме. Обычно тюркские заимствования в русских фамилиях получали суффиксы -ов или -ин (Манжелов, Манжелин), но здесь, вероятно, мы имеем дело с прямой записью прозвища в документах XVII–XVIII веков, когда писцы старались сохранить звучание, а не русифицировать его. Фамилия могла закрепиться в среде служилых татар, казаков или крестьян южных и юго-восточных губерний России, где контакты с тюркским населением были плотными.

Встречается и альтернативная версия, связывающая фамилию с цыганским словом «манжо» («человек», «парень»). Она менее убедительна: цыганские фамилии в России обычно образовывались иначе (через -и, -а, либо прямое заимствование без суффикса), и формант -эй для них нетипичен. К тому же значение «человек» слишком общее для прозвища — такие основы редко становятся фамилиями без дополнительного уточняющего элемента.

Географически фамилия Манжелэй тяготеет к югу России и Украине, единичные носители встречаются в Беларуси. В дореволюционных метрических книгах она почти не попадается, что говорит о её локальном и, скорее всего, позднем закреплении — возможно, в XIX веке, когда прозвища стали записывать как фамилии у государственных крестьян. Сословно это, скорее всего, крестьянская или мещанская фамилия, без связи с дворянскими родами.

Сегодня Манжелэй — одна из тех фамилий, которые сразу указывают на нерусские корни предка, но не на конкретную народность. Тюркская основа — надёжный ключ, а вот был ли тот самый «Манжелэй» хилым человеком или просто получил прозвище по случаю — за давностью лет не установить.