Фамилия Морделёв — один из тех случаев, когда внешне простая форма скрывает неожиданный корень. На первый взгляд кажется, что в основе лежит слово «морда», но это не так. Фамилия образована не от «морды», а от прозвища или имени Мордель, которое в русских говорах имело совсем другое значение.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Морделёв — сын Морделя. Ударение на ё — редкая, но устойчивая черта, характерная для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ель. Этот суффикс в русской ономастике встречается нечасто и обычно обозначает деятеля или носителя признака (сравните: сопель, коптель). Само прозвище Мордель, скорее всего, восходит к глаголу «мордеть» — в диалектах (особенно северных и сибирских) это означало «упрямиться, дуться, капризничать». Морделем называли человека своенравного, обидчивого, того, кто «мордит» — то есть ведёт себя с пренебрежением или упрямством. Версия с прямым значением «морда» (лицо, рыло) маловероятна: в таком случае фамилия звучала бы как Мордов или Мордин, а суффикс -ель для подобных прозвищ нехарактерен.

Географически фамилия Морделёв тяготеет к северо-востоку России. Наибольшая плотность носителей фиксируется в Архангельской, Вологодской и Кировской областях, а также в Пермском крае. Это согласуется с диалектным происхождением: именно в этих регионах слово «мордеть» и производные от него были в ходу. В центральных и южных областях фамилия встречается редко, что подтверждает её локальный, «северный» характер.

Сословная принадлежность предков Морделёвых, скорее всего, была крестьянской. В документах XVIII–XIX веков эта фамилия встречается среди государственных и помещичьих крестьян северных губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что неудивительно для прозвища, образованного от бытового диалектного глагола.

Интересно сравнить Морделёва с однокоренными, но более редкими фамилиями — Мордюков, Мордюгин, Мордюков. Все они восходят к тому же корню «морд-» в значении «упрямиться, дуться», но различаются суффиксами. Морделёв — единственный, где используется суффикс -ель, что делает его словообразовательно уникальным. Если встретите Мордюкова — это, скорее всего, вариант того же корня, но с другим оттенком (суффикс -юк характерен для украинских и южнорусских говоров).

Таким образом, Морделёв — не про «морду лица», а про «морду характера». Фамилия прямо указывает на поведенческую черту предка: его могли прозвать Морделем за упрямство, капризность или обидчивость. В современном языке корень почти утрачен, и фамилия воспринимается как загадочная, но за ней стоит живая диалектная речь русского Севера.