Фамилия Моргульцев — редкий случай, когда прозвищная основа сохранилась почти без изменений, а вот суффикс может ввести в заблуждение. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная патронимическая фамилия на -ев, образованная от имени или прозвища Моргулец. Но если присмотреться к словообразовательной цепочке, картина оказывается сложнее и интереснее.

В основе лежит глагол «моргать» и его производные. В русских говорах «моргуль» или «моргуля» — это человек, который часто моргает, щурится или имеет привычку подмигивать. Прозвище могли дать и тому, кто косил глазом, и тому, кто отличался лукавым, хитрым взглядом. От этой основы образовалась форма «Моргулец» — скорее всего, так называли сына или младшего родственника того самого Моргуля. Уменьшительно-ласкательный суффикс -ец здесь работает как показатель родства: Моргуль → Моргулец («маленький Моргуль»).

Дальше вступает в силу типичная восточнославянская модель: фамилию Моргульцев строили по схеме «чей?» — то есть «сын Моргульца». Суффикс -ев присоединился к основе Моргульц-, дав форму притяжательного прилагательного. Получается, что Моргульцев — это буквально «принадлежащий Моргульцу». Такая двухступенчатая модель (прозвище → полуотчество → фамилия) встречается реже, чем прямое образование от отчества на -ов, и указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где ценили точную передачу прозвищной традиции.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к Курской, Орловской, Воронежской губерниям. В этих краях говоры сохраняли слово «моргуль» в значении «подмигивающий» или «косоглазый». Встречаются однокоренные фамилии Моргунов, Моргачёв, Моргун — все они от той же основы, но Моргульцев стоит особняком благодаря редкому суффиксу -ец в середине.

Социальный контекст: носители фамилии почти наверняка происходят из крестьянской или однодворческой среды. Фамилии с таким суффиксальным оформлением нехарактерны для дворянства, которое чаще брало фамилии на -ский или отыменные формы без дополнительных суффиксов. Моргульцевы — это люди, чьи предки получили прозвище за внешнюю особенность или манеру поведения, и оно оказалось настолько цепким, что пережило века.