Фамилия Морнова — женская форма, а её мужской вариант Морнов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Морн. Слово «морный» в старых русских говорах означало «унылый, печальный, скорбный», а «морна» — «хмурая, угрюмая женщина». Так могли прозвать человека с тяжёлым характером или того, кто постоянно ходил с озабоченным, грустным лицом.

Вероятно, прозвище возникло не на пустом месте: в крестьянской среде, где жизнь была полна лишений, «морным» могли называть не только по характеру, но и по внешним признакам — бледного, болезненного, измождённого человека. В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «морный» именно в значении «хилый, слабый, чахлый». Таким образом, фамилия могла отражать не столько внутреннее состояние, сколько физическое состояние предка.

Фамилия Морнов — типичная русская фамилия на -ов, то есть образованная от прозвища с помощью патронимического суффикса, означающего «сын Морна». По модели образования она близка к фамилиям Хмуров, Грустнов, Унылов. Все они относятся к так называемым «характерологическим» фамилиям, которые давали по заметной черте человека.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных областях России. По данным переписей, Морновы — нередкая фамилия в Вологодской, Костромской и Кировской областях. Встречается и в Поволжье, но реже. Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур, поэтому её бытование — это история обычных людей: крестьян, ремесленников, мещан.