Фамилия Морнев образована по очень простой и распространенной в русской ономастике модели: от прозвища или нецерковного имени Морень. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Морнев — это сын или потомок человека по прозвищу Морень.

Сам корень «мор-» в русских говорах многозначен, и здесь кроется главная интрига. Самая прямая версия связывает фамилию с диалектным словом «морня» — так в некоторых областях называли моросящий, мелкий и затяжной дождь, а также сырую, ненастную погоду. Соответственно, Морнем могли прозвать человека угрюмого, хмурого, «как осень», или же того, кто родился в такое время года.

Вторая, не менее правдоподобная гипотеза отсылает к глаголу «морить» — то есть морить голодом, изнурять, а в старом значении — убивать, травить. В этом случае прозвище Морень мог получить либо человек, занимавшийся истреблением вредителей (например, тараканов или мышей), либо, что мрачнее, палач или тот, кто варил отраву. Однако в быту прозвища часто давались с иронией, так что Морнем могли назвать и просто очень худого, изможденного человека.

Иногда фамилию пытаются связать с мордовским народом (мордва), но это маловероятно: для таких фамилий в русском языке есть стандартная форма Мордвинов, Мордкин. Морнев — явно от одноосновного прозвища.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и северных областях России, но нигде не образует сплошных гнезд, что типично для фамилий, возникших из прозвищ, а не из имен крестильных.

Интересная деталь: в старых писцовых книгах XV–XVI веков можно встретить форму «Морнев» без мягкого знака, что указывает на твердое произношение конечного согласного в основе. Это поддерживает версию происхождения от «морня» (дождь), а не от глагольной формы «морень» (повелительное наклонение).