Фамилия Мораев звучит так, будто за ней прячется что-то певучее и древнее, — и это ощущение не обманывает. В её основе лежит личное имя или прозвище Морай, а оно, в свою очередь, восходит к мерянскому прилагательному «морай», которое переводится как «поющий». Меря — это финно-угорское племя, жившее на территории современных Ярославской, Костромской и частично Владимирской областей, и следы их языка до сих пор встречаются в местных говорах и названиях. Так что корень у фамилии не славянский, а более древний, дославянский, что само по себе делает её особенной.

Если Морай было именем, то так могли назвать ребёнка, желая ему певучей, лёгкой судьбы. Но правдоподобнее выглядит вторая версия: Морай — это прозвище, которое указывало на род занятий человека. Им награждали того, кто постоянно пел — либо в быту, либо профессионально. Речь идёт не только о песнях в современном понимании: Мораем могли называть сказителя, который размеренно, нараспев рассказывал старинные предания и былины. В крестьянской среде, где слово ценилось на вес золота, такой человек выделялся, и прозвище закреплялось за ним, а потом и за его детьми.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе Морай добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ев. Он отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Морая», «ребёнок Морая». Так что фамилия Мораев буквально читается как «потомок поющего» или «сын сказителя». Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или й — здесь как раз случай с конечным -й, который смягчился и повлёк за собой выбор именно этого варианта.

Фамилия редкая, и это неудивительно: она привязана к узкому региону, где жила меря, и к довольно специфическому прозвищу. У неё нет навязчивой «географии» вроде массового распространения по всей России, но если встретите Мораева — велика вероятность, что его предки родом из Поволжья или из земель вокруг Ростова Великого. Однокоренных фамилий почти нет, что делает Мораевых заметными на общем фоне: они не растворились в массе Ивановых и Петровых, а сохранили память о своём далёком предке-певце.