Фамилия Мощелков — редкий случай, когда прозвищная основа почти не даёт вариантов для толкования, но зато чётко указывает на род занятий. В её центре — слово «мощелка», которое в русских говорах означало нечто мелкое, дроблёное или разбитое. Отсюда и прозвище Мощелок: так могли назвать человека, который занимался толчением, дроблением чего-либо — например, зерна на крупу, коры для дубления или руды. Глагол «мощелить» (или «мочалить») в диалектах значил «бить, колотить, дробить». Поэтому первый носитель фамилии — скорее всего, не праздный человек, а работник, связанный с переработкой твёрдого сырья: мельник, крупорушник, толчельщик на рудном деле или даже бондарь, если речь шла о разбивании бочек.

Суффикс -ов в фамилии стандартный для центральной России: он указывает на принадлежность — «сын Мощелка». Форма без уменьшительного суффикса (не Мощелков, а Мощелков) говорит о том, что прозвище было не ласкательным, а скорее описательным, возможно, даже с оттенком насмешки над человеком, который всё «мощелит» — то есть делает что-то с излишним усердием или шумом. Встречается также вариант Мощелкин, но он редок и, вероятно, возник в северных говорах, где суффикс -ин типичен для прозвищ на -а.

Географически фамилия тяготеет к юго-востоку России: чаще всего Мощелковы встречаются в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани. Это косвенно подтверждает связь с сельским ремеслом — в чернозёмных регионах было много ветряных и водяных мельниц, а также кустарных производств по дроблению зерна. В дореволюционных переписях Мощелковы числились в основном государственными крестьянами и однодворцами — то есть не были крепостными, что давало им больше свободы в выборе ремесла.

Спорных версий у фамилии почти нет. Иногда её пытаются возвести к слову «мощи» (останки святого), но это натяжка: для прозвища «Мощи» существовала бы форма Мощев или Мощин, а Мощелков образован от глагольной основы с суффиксом -лк-, типичным для орудий действия (ср. «трещотка», «копилка»). То есть Мощелок — не святой, а скорее «дробилка» в переносном смысле. Зато такая прозрачная этимология делает фамилию почти уникальной: она не теряется в массе «профессиональных» фамилий вроде Кузнецов или Мельников, а сохраняет живую связь с грубоватым, но точным народным словом.