Фамилия Мотайлов — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе не профессию или имя, а живое, почти слышимое прозвище. В её основе лежит глагол «мотать», но не в современном бытовом смысле (наматывать нитки), а в старом, переносном. В русских говорах «мотать» означало «тратить без толку, расточать», а «мот» — это человек, который живёт не по средствам, транжира. Прозвище Мотайло давали тому, кто спускал имущество, не умел копить, был нерасчётлив в хозяйстве. Именно от этой формы — Мотайло — и образована фамилия с помощью типичного патронимического суффикса -ов, который указывает на принадлежность: «сын Мотайла».

Интересно, что суффикс -айло в прозвищах — один из самых выразительных в русском языке. Он придаёт слову оттенок действия, повторяющегося или характерного для человека: ломайло, стреляйло, зевайло. Мотайло — это не просто «мот», а человек, который мотает постоянно, как бы по своей природе. Такие прозвища часто давались не в обиду, а как меткая бытовая характеристика, которая закреплялась за родом. В отличие от фамилий от крестильных имён (Иванов, Петров), Мотайлов — пример «мирской» фамилии, отражающей не церковное, а уличное имя предка.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и, возможно, к донским казачьим землям, где прозвища были особенно яркими и живучими. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, родоначальник был известен в одном селе или станице, и фамилия не разошлась широко за пределы региона. В документах XIX века Мотайловы упоминаются среди крестьян и мещан, то есть сословной привилегированности у неё не было — это фамилия простого люда, где прозвище могло закрепиться иронично или назидательно.

Существует и другая, менее вероятная версия: от слова «мотало» — приспособление для сматывания пряжи. В этом случае Мотайлов мог быть прозвищем ткача или прядильщика. Но против этой гипотезы говорит то, что в ремёслах чаще использовали суффиксы -ник, -ец (мотальщик, мотальник), а -айло — почти всегда характеристика человека по поведению, а не по инструменту. Поэтому версия с «мотом» — основной и самой логичной.