Фамилия Мотовицев — яркий пример того, как диалектное слово, вышедшее из обихода, сохраняется в фамильном прозвище. В её основе лежит слово «мотовило» или «мотовильце» — так в разных регионах России называли приспособление для сматывания пряжи, катушку или мотовило на ткацком станке. Человек, получивший прозвище Мотовило или Мотовилец, скорее всего, был либо ткачом, либо прядильщиком, либо мастером, изготавливавшим эти инструменты. В русских говорах у этого слова были и переносные значения: «мотовилом» могли назвать вертлявого, непоседливого человека или, наоборот, неуклюжего, долговязого (по аналогии с длинной палкой-мотовилом). Какое именно значение легло в основу конкретной фамилии, сейчас установить невозможно — это зависело от говора и характера первого носителя.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Мотовицев буквально означает «сын Мотовильца». То есть сначала существовало прозвище Мотовилец (человек, связанный с мотовилом), а уже от него образовалась фамилия. Важно не путать эту фамилию с более распространённой Мотовилов — там основа та же, но другая модель образования (от прозвища Мотовило сразу, без промежуточного суффикса -ец). Мотовицев встречается реже, что делает её более локальной и, вероятно, привязанной к определённым северным или центральным губерниям, где было развито домашнее ткачество.

В ономастических справочниках фамилия не относится к числу древних боярских или дворянских — это типичная фамилия крестьянского или ремесленного сословия, возникшая не позднее XVII–XVIII веков, когда прозвища окончательно закреплялись в качестве наследственных имён. Её носители — потомки людей, чья жизнь была тесно связана с обработкой льна и шерсти, с прядением и ткачеством, что было основой крестьянского быта в нечернозёмной полосе России.