Фамилия Мотуновы — это не просто родовое имя, а настоящий слепок с живого великорусского слова, сохранившийся через столетия. В её основе лежит прозвище Мотун, которое в древнерусских говорах звучало ёмко и многозначно. Исходный глагол «мотать» имел целый веер значений: от конкретного «навертывать, навивать» до переносных — «расточать, безрассудно проживать имущество» и даже «болтаться, шататься, суетиться». Поэтому прозвище Мотун могло закрепиться за человеком по двум разным линиям. Первая — профессиональная: так могли назвать того, кто занимался мотанием пряжи, намоткой ниток, то есть ремесленника, связанного с текстильным делом. Вторая — характеристическая: в некоторых говорах Мотуном именовали долговязого и неуклюжего человека, а в других — ветреного, непостоянного, склонного к расточительству. Что именно имели в виду предки, называя человека Мотуном, сегодня без глубоких генеалогических изысканий сказать трудно, но обе версии имеют равное право на жизнь.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: суффикс -ов присоединился к основе Мотун, образовав типичное русское семейное именование по отцу. Такой тип фамилий, по наблюдениям Б. Унбегауна, был самым распространённым в России: от прозвища отца к фамилии детей — один шаг. Показательно, что родственные прозвища встречаются в исторических документах с XV–XVI веков. В труде С. Веселовского упоминаются Мотай — крестьянин конца XV века из Новгорода, Мотало — крестьянин 1564 года из Олонецкого края, а также Мотной Григорий, зафиксированный в 1541 году в Устюге. Эти записи показывают, что корень «мот-» был жив в северорусских землях и давал множество производных форм. Фамилия Мотунов, таким образом, вписывается в этот ряд, но отличается редким суффиксом -ун, который придаёт прозвищу оттенок деятеля: как говорун, бегун, так и мотун — тот, кто мотает или мотается.

Интересно, что фамилия Мотуновы не имеет однозначной привязки к одному сословию или региону. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, которые встречаются повсеместно, прозвищные фамилии часто сохраняли локальную окраску. Северное происхождение родственных прозвищ (Новгород, Олонец, Устюг) позволяет предположить, что и Мотуновы могли зародиться где-то в этих краях, где глагол «мотать» в значении «навивать» был особенно употребителен из-за развитого льноводства и ткачества. Однако со временем носители фамилии расселились, и сегодня она встречается в разных областях России, что делает точную географическую привязку задачей для отдельного исследования.

Окончательный вывод о времени и месте возникновения конкретной ветви Мотуновых можно сделать только после работы с архивными документами: ревизскими сказками, писцовыми книгами, метрическими записями. Сама же фамилия остаётся ярким примером того, как живое народное слово — меткое, насмешливое или профессиональное — превращалось в устойчивый родовой знак, передающийся из поколения в поколение.