Фамилия Мотыкайло — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание нехарактерным для русского уха окончанием. На слух она кажется то ли польской, то ли украинской, и это верное направление. Перед нами типичный пример фамилии, сформированной в западнорусских землях, где суффикс -айло был продуктивной и распространенной моделью.

Разберем основу. В сердцевине фамилии лежит слово «мотика» или «мотыка» — так на юго-западе Руси называли тяпку, сельскохозяйственное орудие для рыхления земли. Человек, которого прозвали Мотыкайло, почти наверняка был земледельцем, работавшим мотыгой. Но здесь есть важный нюанс: суффикс -айло в славянских языках часто придавал слову оттенок деятеля, причем деятеля активного или даже несколько неуклюжего, назойливого. Сравните: «кривляться» — «кривляка», «гулять» — «гуляка». Мотыкайло — это не просто «тот, кто работает мотыгой», а скорее «тот, кто постоянно возится с мотыгой», «мотыжник», человек, для которого мотыга стала главным инструментом и, возможно, прозвищем.

Географически фамилия тяготеет к территории современной Беларуси и западной Украины. Суффикс -айло особенно характерен для белорусской ономастики и для говоров Полесья. Встречаются варианты написания: Мотыкайло, Мотикайло, Матыкайло. Смена «о» на «а» в первом слоге — явление обычное для акающих говоров, так что оба варианта могут быть исходными для разных ветвей рода.

Интересно, что эта фамилия — яркий пример «профессионального прозвища», которое не перешло в стандартную русскую модель на -ов или -ин. Оно застыло в своей первоначальной, «прозвищной» форме. В отличие, скажем, от фамилии Мотыкин (где суффикс -ин уже притяжательный), Мотыкайло — это прямое именование человека по его характерному занятию или повадке. Носитель такой фамилии мог быть не просто крестьянином, а, возможно, огородником или работником, чья работа была особенно заметна окружающим.