Фамилия Мовчанец — яркий пример того, как прозвище, данное за особенность поведения, превратилось в стойкое родовое имя. Основа здесь прозрачна: украинский или южнорусский глагол «мовчати» (молчать). Человек по прозвищу Мовчанец — это молчун, неразговорчивый, скрытный или просто тот, кто говорил редко и мало. В среде, где ценилось общительное слово, такая черта сразу бросалась в глаза и закреплялась как индивидуальная метка.

Словообразовательная модель фамилии указывает на её происхождение на западно- или южнорусских землях. Суффикс -ец в украинской и белорусской традиции часто образовывал названия лица по характерному признаку (ср. «красавец», «хитрец»). В данном случае это не столько «житель местности Мовча», сколько «тот, кто мовчит». Фамилии на -ец (Мовчанец, Стрелец, Кузнец) в этой среде нередко обходились без дополнительного патронимического суффикса -ов, что делает Мовчанец более архаичной формой, чем, скажем, Мовчанов.

В отличие от распространённой фамилии Молчанов, которая образована по великорусской модели (основа «молч» + суффикс -ан + -ов), Мовчанец сохраняет украинское звучание корня («мовчати» вместо «молчать») и другую суффиксацию. Это не просто региональный вариант, а самостоятельная фамилия, закреплённая в документах именно в такой форме. Носители фамилии Мовчанец — это, скорее всего, потомки выходцев из левобережной Украины, Черниговщины или Полтавщины, где фамилии на -ец были особенно характерны для казачьего и крестьянского сословий.

Географически фамилия встречается преимущественно в Украине, особенно в центральных и восточных областях, а также среди потомков украинских переселенцев в России (Кубань, Ставрополье) и в дальнем зарубежье. В силу редкости фамилия не обросла мифами о дворянском происхождении — её носители в массе своей были людьми простого звания. Прозвище Мовчанец могло даваться не только за молчаливость, но и за осмотрительность: в условиях, когда лишнее слово могло стоить жизни или свободы, молчание считалось добродетелью.