Фамилия Мовчанский — одна из тех, где сразу видна география и род занятий. Корень здесь «мовч» — это украинское «мовчати», то есть молчать, быть молчаливым. Суффикс «-ан» указывает на действующее лицо, носителя признака: «мовчан» — молчун, неразговорчивый человек. Так на Украине и в южнорусских областях могли прозвать того, кто говорил мало или вообще предпочитал отмалчиваться.

Дальше вступает в силу польско-шляхетская модель образования фамилий. Суффикс «-ский» (а в польском варианте «-ski») изначально указывал на принадлежность к месту или роду. В Речи Посполитой, куда входили украинские земли, прозвище «Мовчан» могли «одворянить», добавив «-ский», чтобы подчеркнуть статус или просто следовать моде. Поэтому Мовчанский — это не «молчаливый», а скорее «происходящий от Мовчана», то есть сын или потомок человека с таким прозвищем.

В отличие от чисто украинской фамилии Мовчан (без суффикса), вариант Мовчанский чаще встречается на западе и в центре Украины, а также в Беларуси, где польское влияние на фамилии было сильнее. Встречается и в России, но реже, и, как правило, у потомков переселенцев из этих регионов. В польском языке сохранилось написание Mowczański, что подтверждает ту же основу.

Редкий нюанс: в некоторых говорах «мовчан» могло быть не личной характеристикой, а прозвищем по профессии — так называли молчаливого, скрытного мельника или кузнеца, который работал в тишине, в отличие от шумных ярмарочных ремесленников. Но это лишь догадка, основанная на бытовой логике. Основная версия — прозвище по характеру — остаётся главной.

Фамилия недворянская, хотя внешне похожа на панскую. Большинство Мовчанских — потомки казаков, крестьян или мещан, чьи предки получили фамилию по прозвищу, а затем «-ский» добавилось по территориальному или сословному принципу. Сословных привилегий она не давала, но звучала солиднее простого Мовчан.