Фамилия Можжевеловы — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени святого или профессии, а от названия растения. В её основе лежит мирское имя Можжевел, которое в старину давали ребёнку при рождении в дополнение к крестильному. Можжевел — это народное название можжевельника, вечнозелёного хвойного кустарника.

Мирские имена по названиям растений и животных — древняя славянская традиция. Родители, называя сына Можжевелом, верили, что природа примет ребёнка как своего, а к нему перейдут полезные качества этого растения. Можжевельник в народной культуре ценился за стойкость, неприхотливость, целебные свойства и долголетие — хвоя его остаётся зелёной даже под снегом. Так что имя было не просто меткой, а пожеланием ребёнку крепости и жизненной силы.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. К основе Можжевел добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность: Можжевелов буквально означает «сын Можжевела», «ребёнок того, кого звали Можжевел». Такая модель — самая распространённая в русской ономастике, она же дала фамилии Иванов, Петров, Смирнов. Отдельного внимания заслуживает двойное «ж» — это сохранившаяся особенность произношения и написания исходного слова, которая делает фамилию узнаваемой и не даёт спутать её с другими.

Родственными по происхождению будут фамилии, образованные от других «растительных» мирских имён: Калинов, Малинин, Осипов, Дубов. Однако Можжевелов выделяется на их фоне: можжевельник — растение не культурное, не садовое, а дикое, лесное. Поэтому можно предположить, что прозвище Можжевел давали человеку, жившему у леса, знавшему толк в травах и кустарниках, а возможно, и занимавшемуся сбором целебных растений. Впрочем, это лишь версия — точных сведений о занятиях первых носителей фамилии не сохранилось.

О точном месте и времени возникновения фамилии Можжевелов говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, окончательно закрепившись лишь к XVII–XVIII векам. Мирские имена к тому времени уже вышли из обихода, но фамилии, от них образованные, остались. Сегодня фамилия встречается нечасто, что делает её ещё более интересной: она не стёрлась от частого употребления и сохранила связь с тем миром, где имя человека было неразрывно связано с окружающей его природой.