Фамилия Мухлеева — женская форма фамилии Мухлеев, которая с большой вероятностью восходит к прозвищу Мухлей. В русском языке слово «мухлевать» означает «плутовать, обманывать, жульничать», а «мухлей» или «мухля» — это тот, кто этим занимается, то есть обманщик, шулер. Таким образом, основа фамилии — прямое указание на неблаговидное занятие или характер предка. В отличие от многих фамилий, образованных от ласковых или нейтральных прозвищ, здесь корень имеет ярко выраженную отрицательную окраску, что встречается реже.

Словообразовательная модель проста: к основе «мухлей» добавился суффикс принадлежности -ев, образующий фамилии от прозвищ, оканчивающихся на согласный или -й. Форма Мухлеева, соответственно, указывает на женщину из рода Мухлеевых. Важно, что суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на «й» (в старой орфографии — на «и» краткое). Это типично для фамилий, возникших в центральных и южнорусских регионах, где прозвища часто имели такую фонетику.

Вероятно, прозвище Мухлей давали не просто за случайный обман, а за склонность к мошенничеству, особенно в азартных играх или торговле. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные примеры (вроде Жулик, Плут) отмечены как прозвища, перешедшие в фамилии. Однако стоит помнить, что в прошлом прозвища часто давались по контрасту или с иронией: не исключено, что Мухлеем могли назвать человека, который, наоборот, был настолько честным и прямолинейным, что окружающие в шутку присвоили ему такое имя.

Географически фамилия Мухлеев встречается нечасто, что делает её редкой. Основные очаги — Поволжье и некоторые области Центральной России. Поскольку фамилия недворянская и не священническая, её носители, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Мухлеевы могли фиксироваться как однодворцы или государственные крестьяне.

Однокоренные фамилии — Мухляев, Мухлин, Мухлынин — могут иметь ту же основу, но с разными суффиксами. В некоторых говорах «мухля» означало ещё и «суетливый, беспокойный человек», что добавляет альтернативную версию: прозвище могло относиться не к моральным качествам, а к поведению. Однако связь с глаголом «мухлевать» остаётся основной и наиболее убедительной.