Фамилия Мухлева — женская форма фамилии Мухлев, и её происхождение напрямую связано с нелестным, но выразительным прозвищем. В основе лежит слово «мухлевать», то есть плутовать, жульничать, обманывать при игре или в делах. Соответственно, Мухлёй в народе называли нечестного человека, шулера или проходимца. Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный (в данном случае — к корню «мухл»). Мужской вариант — Мухлев.

Слово «мухлевать» — исконно русское, с экспрессивной окраской. Оно фиксируется в словарях с XVIII века, но в быту могло бытовать и раньше. В отличие от многих фамилий, образованных от нейтральных занятий или имён, Мухлев сразу указывает на отрицательную характеристику предка. В русской ономастике такие «охранительные» прозвища встречаются: иногда их давали не за реальные пороки, а в качестве оберега от сглаза — считалось, что злые духи не тронут того, кого и так назвали нехорошо. Однако чаще всего прозвище отражало реальную черту характера или род занятий: например, Мухлёй могли прозвать картёжника, который дурил партнёров.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Встречается и вариант написания с одной «л» — Мухлева (от «мухля»), но он менее распространён. Интересно, что в некоторых говорах «мухля» означала ещё и «беспокойного, суетливого человека», что даёт альтернативную, хотя и менее вероятную, версию происхождения. Сословная принадлежность первых носителей, скорее всего, была крестьянской или мещанской — прозвища такого типа редко закреплялись за дворянством.

Таким образом, фамилия Мухлева — это не просто семейное имя, а краткая характеристика, застывшая в суффиксе. Она не имеет отношения к мухам или какому-либо ремеслу, а прямо говорит о человеческом качестве: хитрости, изворотливости или склонности к обману.