Фамилия Мултанен — одна из тех, что безошибочно указывает на географию: это чисто карельская или финская фамилия, которую принесли в Россию переселенцы с севера. Её выдает суффикс -нен, типичный для восточнофинской ономастики. В Финляндии и Карелии такие фамилии массово оформлялись в XIX — начале XX века, часто от названий мест, где жила семья. Мултанен не исключение.

Основа фамилии — «мулта» или «мулту». В карельском и финском языках muld, multa означает «земля», «почва», «перегной», иногда — «прах». Слово древнее, общеприбалтийско-финское. Человек по прозвищу Мулта или Мулту — скорее всего, земледелец, пахарь, либо тот, кто жил на черноземной, плодородной земле. Вряд ли прозвище было обидным: земля в крестьянском быту — кормилица.

Вторая версия, более локальная: Мултанен мог произойти от названия деревни или хутора Мулта, Мултанен — таких топонимов немало в Карелии, особенно в Олонецкой губернии и на севере Ладоги. Тогда фамилия — по месту выхода: «родом из Мулты». В пользу этой версии говорит типичная модель: финские фамилии на -нен часто образовывались от топонимов.

Русский язык фамилию не переделал — она так и осталась Мултанен, без русификации суффикса. Это редкий случай: большинство финских фамилий на -нен в российской среде со временем получали русские окончания (-ов, -ин). Сохранение исходной формы говорит о позднем появлении фамилии в русскоязычном пространстве — скорее всего, в конце XIX — начале XX века, когда переселенцы из Финляндии и Карелии уже записывались под родной фамилией. Встречается Мултанен преимущественно в Карелии, Ленинградской области, а также среди ингерманландских финнов.

Самый известный носитель фамилии — Иван Мултанен, персонаж так называемого «Мултанского дела» 1892 года, громкого судебного процесса в Вятской губернии, где крестьян-удмуртов обвиняли в ритуальном убийстве. Дело получило всероссийскую огласку благодаря защите Владимира Короленко. В этом контексте фамилия стала символом судебной ошибки и травли по национальному признаку, хотя к самому Мултанену как к фамилии это имеет лишь косвенное отношение — обвиняемые были удмуртами, а не финнами.