Фамилия Мунгалов происходит от прозвища Мунгал. В основе лежит народное, разговорное название монголов, которое закрепилось в русской речи после татаро-монгольского нашествия. Чаще всего такое прозвище давали человеку с ярко выраженными «азиатскими» чертами лица — скуластостью, узким разрезом глаз, смуглой кожей. Причём это касалось не только представителей народности, но и русских, которых дразнили за внешнее сходство.

Вторая версия связывает прозвище с характером. Мунгалом в старину могли назвать человека крутого нрава, сурового или даже жестокого. В народной памяти образ завоевателя был неразрывно связан с беспощадностью, поэтому такое прозвище несло не столько этнический, сколько оценочный смысл. Эта гипотеза выглядит правдоподобной, если учесть, что прозвища редко давались просто так, а всегда отражали какую-то заметную черту.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Мунгал добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к отцу. То есть Мунгалов буквально означает «сын Мунгала». Такая схема была самой распространённой в среде крестьян и посадских людей, поэтому фамилию стоит считать исконно русской по форме, даже если корень имеет тюркское или монгольское происхождение.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. Это объясняется тем, что прозвище, лёгшее в её основу, имело нелестный оттенок. В крестьянской среде такие прозвища часто закреплялись за семьёй, но при переписях и оформлении документов их могли заменять на более благозвучные варианты. Тем не менее потомки человека, которого когда-то прозвали Мунгалом, сохранили эту память в своей фамилии.

Прозвище Мунгал могло возникнуть и в более позднее время, например, в Сибири или Забайкалье, где контакты с монгольскими народами были постоянными. Там так могли называть купца, пастуха или охотника, который долго жил среди монголов, перенял их обычаи или одежду. В этом случае фамилия указывала не на внешность, а на образ жизни предка.