Фамилия Мусанабиев — одна из тех, чью структуру разгадываешь, как ребус, где на стыке двух имён рождается новое значение. Это составная фамилия с чётко читаемой тюрко-арабской основой и русским патронимическим суффиксом.

Первая часть, «Муса», — это арабская форма библейского имени Моисей (Муса́), широко распространённая у мусульманских народов. Вторая часть, «Наби», восходит к арабскому слову «наби́» — пророк. Вместе «Мусанаби» буквально означает «Муса-пророк» или «пророк Муса». Это не случайное сочетание: в исламской традиции пророк Муса (Моисей) занимает особое место, и имя «Мусанаби» могло быть дано ребёнку как форма почитания, чтобы подчеркнуть связь с этим великим пророком. Встречаются и варианты написания через дефис: Муса-Наби.

Фамилия образована по модели, типичной для народов Поволжья и Кавказа: к полному имени отца (Мусанаби) прибавили русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Мусанаби»). То есть первый носитель фамилии, скорее всего, был сыном человека по имени Мусанаби. Такие двусоставные имена — явление нередкое в татарской, башкирской, кумыкской и чеченской среде, где родители могли дать ребёнку имя, состоящее из двух значимых компонентов.

Географически фамилия Мусанабиев тяготеет к Дагестану и Чечне, реже встречается у татар и башкир. Сословного барьера у неё не было: её могли носить и крестьяне, и горские уздени (свободные общинники). Из-за редкости основы фамилия почти не имеет однокоренных «двойников» — в отличие, скажем, от Мусаевых или Набиевых, которые встречаются повсеместно. Это делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Мусанабиев, ваши предки, скорее всего, жили в северокавказском регионе, а родоначальник носил имя, напрямую отсылающее к кораническому пророку.