Фамилия Мусави — одна из тех, что сразу указывает на происхождение её носителя, но не из русского, а из арабо-персидского мира. Её основа — арабское мужское имя Муса, библейский Моисей в исламской традиции. Суффикс «-ви» — это персидский (и шире — иранский) формант, указывающий на происхождение или принадлежность. В переводе с персидского Мусави означает «потомок Мусы», «относящийся к Мусе» или «из рода Мусы».

Модель образования фамилии типична для мусульманского Востока: к имени пророка или почитаемого предка добавляется окончание «-и» или «-ви», превращая имя в фамилию-нисбу. В арабском варианте фамилия звучала бы как Мусауи (Moussaoui), а в персидском и тюркском ареале закрепилась форма Мусави. В Иране это одна из самых распространённых фамилий, особенно среди потомков седьмого шиитского имама Мусы аль-Казима — отсюда и её социальный вес: многие семьи, носящие эту фамилию, возводят свой род к имаму и пользуются уважением в шиитской среде.

В России и странах бывшего СССР фамилия Мусави встречается преимущественно у выходцев из Азербайджана, Ирана, а также у таджиков и узбеков. В азербайджанской среде она могла оформляться и через русский суффикс «-ов» — как Мусаев, но Мусави сохраняет исходную персидскую огласовку. В отличие от русских фамилий, где суффикс указывает на отца (Иванов — сын Ивана), здесь формант «-ви» работает шире: он может означать и прямого потомка, и последователя, и даже жителя местности, связанной с именем Муса.

С точки зрения словообразования, фамилия Мусави стоит особняком среди славянских фамилий — у неё нет привычного для русского уха суффикса «-ов» или «-ин». Она не склоняется по падежам в русском языке (как и многие иноязычные фамилии на -и, -о). Поэтому при поиске предков стоит учитывать, что в дореволюционных метриках или советских документах её могли записать по-разному: и как Мусави, и как Мусаев, и даже как Муса-заде (с тюркским окончанием «-заде», тоже означающим «потомок»).

Интересная деталь: в арабском мире фамилия чаще пишется как Мусуи или Мусауи, а вариант Мусави характерен именно для иранского ареала. Это может быть подсказкой для тех, кто пытается определить, откуда именно приехали предки. Если в семейных преданиях говорится о связи с шиитским духовенством или о происхождении из Иранского Азербайджана — версия с фамилией Мусави становится почти очевидной.