Фамилия Мусканцев — одна из тех, что ставят перед исследователем загадку с первой же буквы. Её основа «мускант» не встречается ни в современных словарях, ни в древнерусских памятниках как самостоятельное слово. Это значит, что перед нами либо редкое местное прозвище, либо искажённая форма более известного имени или названия. Разберёмся по порядку.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Мусканцев), а значит, в основе лежит личное прозвище или имя Мускант. Сам суффикс типичен для русских фамилий, особенно на юге и востоке России, где часто встречаются фамилии на -ев и -ов. Но вот корень — явно нерусского происхождения.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с тюркским или кавказским миром. В тюркских языках есть слово «мускан» или «мускун» — так называли разновидность кожаного мешка, бурдюка, либо же обозначение человека, который изготавливал или торговал такими изделиями. Прозвище Мускант могло закрепиться за ремесленником-кожевником или торговцем, а суффикс -т в русской среде часто прибавлялся к иноязычным основам для адаптации (сравните: «армянин» → Армянинов, «хохол» → Хохлов, но с другим суффиксом). Таким образом, Мусканцев — сын или потомок человека по прозвищу Мускант, которое, в свою очередь, произошло от названия профессии.

Вторая, менее вероятная гипотеза — связь с географическим названием. В Поволжье и на Урале встречаются топонимы вроде Мускат или Мускан (например, деревня Мускат в Татарстане). В таком случае фамилия могла образоваться от названия местности, откуда родом был предок: «мусканец» — житель Мускана, а затем Мусканцев. Однако эта версия слабее, потому что суффикс -ец обычно даёт фамилии на -цов (Москвин, Тверитинов), а не на -цев. Форма Мусканцев скорее указывает на прозвище, чем на географическое происхождение.

Спорных версий здесь действительно немного. Можно было бы предположить искажение фамилии Мускатов (от греческого мускат — сорт винограда), но для этого нет фонетических оснований: «т» в конце корня не переходит в «нт» без причины. Так что ремесленная версия остаётся основной.

Фамилия редкая, в открытых базах данных фиксируется в основном в Центральной России и на Урале. Сословная принадлежность предков неясна — могли быть и крестьянами, и посадскими людьми. Но одно можно сказать точно: человек, носивший прозвище Мускант, занимался делом, связанным с кожей или торговлей, и его потомки сохранили память об этом в фамилии.