Фамилия Мягкопопкин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений и не требует сложной расшифровки. Человек, получивший такое прозвище, явно выделялся какой-то особенностью, которую окружающие сочли достойной закрепления в имени.

Словообразовательная модель прозрачна: основа «мягкопопк-» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ин. Фамилии на -ин образуются от основ на -а/-я: попка → Мягкопопкин. Если бы в основе было слово «поп» (священник), фамилия звучала бы как Мягкопопов. Значит, предок нёс прозвище Мягкая Попка — скорее всего, в прямом, бытовом смысле.

Вероятнее всего, прозвище описывало человека с мягким, пухлым телосложением, возможно, ребёнка или подростка, которого так дразнили в деревне. В крестьянской среде прозвища часто были телесными и не считались обидными — они фиксировали заметную внешнюю черту. Вторая версия, что «попка» — это уменьшительное от «поп» (священник), а «мягкий» означало «добрый, нестрогий», менее правдоподобна: тогда бы фамилия скорее оформилась как Мягкопопов.

Фамилия явно поздняя по происхождению: такие «сложные» прозвища из двух корней становятся массовыми в XVII–XVIII веках, когда крестьянам начали массово давать фамилии по уличным кличкам. Географически она тяготеет к северным и центральным регионам России, где суффикс -ин особенно распространён, но точных статистических данных по ней нет — это редкая фамилия, не попавшая в крупные справочники.

Однокоренные параллели — Мягков, Мягкоступов, Попкин. Но Мягкопопкин стоит особняком: в ней нет ни намёка на занятие предка, ни отсылки к имени или местности. Только чисто бытовая, немного комичная характеристика, которая со временем стала официальной фамилией. Сегодня её носители, скорее всего, даже не задумываются, насколько буквально их фамилия описывает далёкого предка.