Фамилия Наджафкулиев — редкий пример азербайджанской или тюркской фамилии, которая сохранила в основе полное двухкомпонентное имя, а не сокращённое прозвище. Она образована от мужского имени Наджафкули, в котором соединены два арабских элемента: «Наджаф» (в переводе «благородный», «отличный», иногда связывают с городом Эн-Наджаф в Ираке — священным для шиитов) и «Кули» (араб. «гулам» — «слуга», «раб», в тюркском произношении «кули»). Вместе имя означает «благородный слуга (Бога)» или «раб Благородного», то есть отсылает к одному из эпитетов Аллаха или пророка.

Русский суффикс -ев (вместо ожидаемого -ов) появился из-за мягкого конечного согласного «и» в основе: по правилам русской грамматики к фамилиям на -ий, -ин, -ы и мягкий согласный присоединяется -ев. Поэтому Наджафкулиев, а не Наджафкулиов. Такая модель типична для фамилий, которые фиксировали в документах Российской империи при переписях и паспортизации азербайджанского и тюркского населения — тогда имя отца или деда просто ставили в родительный падеж с русским окончанием.

Фамилия почти не встречается за пределами постсоветского Закавказья. Её носители — потомки тех, кто жил на территории современных Азербайджана или среди азербайджанских общин в Дагестане и Грузии. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках её могли записать как Наджафъ-Кулиев, с дефисом, что подчёркивало составной характер имени. После 1920-х годов написание унифицировали в слитную форму.

По социальному происхождению предки Наджафкулиевых, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, реже — представителями духовенства, поскольку имя с элементом «Кули» часто давали в религиозных семьях. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — в списках российского дворянства она отсутствует, что типично для фамилий, возникших из простонародных имён в мусульманской среде.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Наджафов, Кулиев, Наджафоглы) показывает, что Наджафкулиев — более молодая и местная форма: она не переведена на тюркский патронимический суффикс -оглы/заде, а адаптирована под русскую бюрократию. В самом Азербайджане сегодня чаще встречается вариант Наджафгулуев или Наджафгулузаде, где «гулу» — местное произношение «кули».