Фамилия Нанивеа — один из тех редких случаев, когда внешне славянская форма скрывает совершенно иное происхождение. На первый взгляд, окончание -ев указывает на русскую патронимическую модель (чей? — Нанивеев сын), но основа Наниве- не встречается ни в древнерусских именах, ни в прозвищах, ни в географических названиях центральной России. Вероятнее всего, перед нами не славянская, а западноевропейская фамилия, адаптированная на русской почве через суффикс принадлежности.

Самый реалистичный вариант — фамилия восходит к французской или итальянской основе. Во французском языке существует слово «nénie» (от лат. nenia — погребальная песнь, плач), но в фамилию оно почти не переходило. Куда более вероятна связь с корнем «nani» (карлик, маленький человек) в итальянском или испанском. Прибавление суффикса -веа может быть искажением при записи: например, итальянская фамилия Nanivecchia или Nanivecchio (от «vecchio» — старый) при переселении в Россию могла упроститься до Нанивеа. Есть и другая версия: в грузинских фамилиях встречается суффикс -иа (например, Наниа), а -ве- могло быть вставкой при русификации. Но грузинская гипотеза слабее, так как в Грузии фамилии с -иа обычно заканчиваются на гласный, а не на согласный суффикс.

География фамилии крайне узкая. В современных базах данных Нанивеа встречается единично, в основном на юге России и в Краснодарском крае. Это совпадает с районами, куда в XIX — начале XX века переселялись греки, болгары, итальянцы и армяне. Возможно, носитель фамилии был потомком средиземноморских колонистов, чью фамилию переделали на русский лад: отсекли лишние слоги, добавили -ев. В таком случае предок мог быть ремесленником, моряком или торговцем из Италии или Греции, а сама фамилия изначально звучала как Нанивеки, Нанивелло или Нанива.

С точки зрения словообразования, фамилия уникальна: суффикс -ев прикреплён к основе, не имеющей аналогов в русском именослове. Это значит, что её носитель почти наверняка не имеет крестьянских или дворянских русских корней, а его родословная уходит в одну из стран Средиземноморья. Точное значение исходного прозвища восстановить сложно — слишком мало записей, но наиболее вероятно, что оно означало либо «маленький старик» (от итал. nano vecchio), либо указывало на место рождения (например, деревня Нанивеа в Италии). Найти такую деревню пока не удалось, но это не значит, что её не было.