Фамилия Напалеон — редчайший случай в русском ономастиконе. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, она не образована от крестильного имени, прозвища или профессии с помощью типовых суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это «говорящая» фамилия, напрямую восходящая к имени французского императора Наполеона I Бонапарта. В русском языке XIX века его имя писали и произносили как «Напалеон» — именно так, через «а», в просторечии и в народных лубках. Фамилия, скорее всего, закрепилась за человеком, которого в деревне или в городской слободе прозвали Напалеоном за внешнее сходство, властный нрав или, напротив, за маленький рост и громкие амбиции. Прозвища, данные «в честь» исторических персонажей, были нередки: Кутузов, Суворов, Бонапарт — все они переходили в фамилии, минуя стандартные словообразовательные модели.

Географически фамилия Напалеон почти наверняка тяготеет к югу России, Украине или Белоруссии. В этих регионах память об Отечественной войне 1812 года была особенно жива, а народная этимология часто перекраивала иностранные имена на свой лад. Известны случаи бытования фамилии Напалеон у казаков — например, в станицах Кубани или на Дону, где прозвища давали меткие и нередко ироничные. Встречается она и у потомков крепостных крестьян, которых помещик в шутку или всерьёз мог переименовать «под француза». Однако в дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — её носители почти всегда были из податных сословий.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком: она не имеет суффикса принадлежности. Это так называемая «неоформленная» фамилия, застывшая в форме именительного падежа. В русской традиции такие фамилии — редкость (ср. Соловей, Голова, Коваль), и Напалеон среди них — экзотический пример. Если бы фамилия образовывалась по стандарту, мы бы получили Напалеонов или Напалеонский, но этого не произошло: прозвище закрепилось как есть, без изменений. В дореволюционных метрических книгах встречается и вариант Наполеонов — он более «русифицированный», но именно форма Напалеон сохранила народное произношение и бытовой колорит.

Споров о происхождении здесь почти нет: все версии сходятся на имени Бонапарта. Альтернативные гипотезы — например, от греческого «напалеон» (некое растение) или от тюркского корня — не выдерживают критики из-за полного отсутствия следов в словарях и исторических документах. Фамилия Напалеон — живое свидетельство того, как мировая история, преломившись через народное сознание, оставила след в русских прозвищах, а затем и в фамилиях. Её носитель, скорее всего, происходил из крестьянской или казачьей среды, а его предок получил это прозвище за характер или внешность, которые окружающие связали с великим корсиканцем.