Фамилия Напалова — женская форма фамилии Напалов, и в её основе лежит очень конкретное, почти ремесленное прозвище. В отличие от многих фамилий, образованных от крестильных имён, эта отсылает к занятию предка или его характерной черте.

Корень здесь — «напал» или «напало». В русских говорах слово «напал» имело несколько значений, но самое вероятное для фамилии — «напалок» или «напалок» (от «палец»). Так могли называть: 1. Человека, который делал напалки — кожаные или матерчатые напёрстки, которые надевали на палец при шитье, чтобы не уколоться. Мастер по изготовлению швейных принадлежностей. 2. Человека с необычным пальцем — например, с наростом, шишкой или искривлением на пальце. Прозвища по физическим особенностям в русской среде давали часто и без злого умысла, просто для узнавания. 3. Жителя, получившего прозвище от глагола «напасть» — в значении «нападать», «набрасываться». Так могли назвать задиристого, бойкого человека, который «нападал» на других в споре или драке. Эта версия менее вероятна, так как тогда форма фамилии была бы «Напа́дов» или «Напа́тков», а не «Напа́лов».

Модель образования типична для северных и центральных регионов России: основа прозвища плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Напала»). Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — возможно, в одной или двух соседних губерниях прозвище дали нескольким семьям, и оно закрепилось как фамилия.

Ударение в фамилии, судя по произносительной норме, падает на второй слог: Напа́лова. Первый слог безударный, что иногда приводит к путанице на письме — фамилию могут записать как «Нопалова». Но правильное написание через «а»: от слова «напалок».