Фамилия Напалкин происходит от прозвища Напалка, в основе которого лежит нарицательное «напалок». Слово это многозначное, и именно в этой многозначности кроется сложность определения точного занятия родоначальника. Словарь Даля фиксирует несколько значений: «наперсток» (в архангельских говорах), «палец перчатки», «особые рукавицы», а также «лоскут кожи для обшивки большого пальца рабочих варежек» и даже «приспособление на рукояти косы для правой руки сбоку».

Исходя из этого, прозвище Напалка можно отнести к «профессиональным» именованиям. Оно могло указывать на портного, ксаря или рабочего, чья деятельность была связана с защитой рук. Однако не менее вероятно и переносное значение — «маленький», по аналогии с пальцем. В таком случае Напалкой могли прозвать человека невысокого роста.

Существует и менее очевидная, но любопытная версия, связанная с допетровской Русью. Напалком цари от Ивана Грозного до Алексея Михайловича называли кольцо на большом пальце. Такие кольца, наряду с перстнями на остальных пальцах, носили представители высших сословий, и напалок считался символом власти. Если следовать этой гипотезе, основатель рода мог быть знатным человеком, для которого кольцо было семейной реликвией. Правда, эта версия менее убедительна для массового распространения фамилии, хотя и не исключено, что Напалкой в народе могли иронично прозвать того, кто любил носить украшения, либо ювелира, изготавливавшего такие кольца.

Наконец, потомки одной из ветвей рода хранят предание, что ямщицкий кнут назывался «напалок». Если это так, то родоначальник мог быть ямщиком, и прозвище закрепилось за ним по роду занятий. Какая из версий верна для конкретной семьи, сказать трудно, но все они показывают, что фамилия Напалкин — не простая, а с несколькими пластами народной культуры и быта. Потомок человека с прозвищем Напалка со временем получал фамилию Напалкин, которая и закрепилась за его детьми и внуками.