Фамилия Наполеон — редкий случай в русском ономастиконе, поскольку она не восходит к крестьянскому прозвищу или церковному имени, а имеет книжное, «импортное» происхождение. В России она почти всегда связана не с корсиканским родом Буонапарте, а с модой на французскую культуру, которая охватила дворянство и образованные слои после наполеоновских войн. Фамилию могли дать не самому императору, а его тезке — крепостному или вольноотпущенному, которого барин в честь Бонапарта назвал Наполеоном. Такие «именные» фамилии от неканонических личных имен (Победа, Орел, Француз) встречались в XIX веке, но имя Наполеон оставалось экзотикой.

Разбор по модели прост: фамилия образована от личного имени Наполеон без добавления типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это указывает на позднее, скорее всего, искусственное закрепление — либо за человеком, носившим такое имя в качестве прозвища, либо за незаконнорожденным ребенком, которому дали громкое имя. В отличие от фамилий типа Наполеонов (с суффиксом -ов, означающим «сын Наполеона»), форма Наполеон осталась неизменной, как у польских или украинских фамилий без патронимического окончания.

География бытования фамилии в России крайне узкая. По данным переписей и телефонных справочников XX века, носители встречались в основном на юге страны (Кубань, Ростовская область) и в Поволжье, где оседали отставные солдаты и мелкопоместные дворяне, дававшие детям модные имена. В советское время фамилия не исчезла, но стала еще реже: в 1970-х годах в СССР насчитывалось не более нескольких сотен человек с фамилией Наполеон.

Спорных версий здесь немного. Иногда фамилию пытаются связать с греческим словом «наполеон» (от «леон» — лев), но это ложная этимология: в греческом именослове такого имени нет, а в итальянском «Napoleone» действительно означает «лев из Неаполя» (Napo + leone). Однако для русской фамилии эта связь вторична: предки носителей вряд ли знали итальянскую семантику, они просто повторяли звучное французское имя.

Таким образом, фамилия Наполеон — не про родство с императором, а про культурный след эпохи: моду на всё французское, барскую прихоть или армейский юмор. Её носители в России — потомки тех, кого в XIX веке назвали в честь великого полководца, превратив имя в фамилию.