Фамилия Нарканян — почти стопроцентный маркер армянского происхождения. Её выдают два элемента: основа «Наркан» и типичный армянский патронимический суффикс «-ян» (в старой орфографии — «-янц»), означающий «принадлежащий к роду такого-то» или «потомок такого-то». Другими словами, Нарканян — это «из рода Наркана».

С корнем «Наркан» сложнее. В армянском языке нет прямого нарицательного слова «наркан» со значением профессии или предмета. Скорее всего, это личное имя или прозвище. Одна из версий связывает его с тюркским словом «нар» — «гранат» (плод) или «верблюд». В тюркских языках «нар» дало множество имён и прозвищ (например, Нарбай, Наркул), и через долгое соседство армян с тюркскими народами такое прозвище могло закрепиться за предком. По другой версии, «Наркан» — вариант армянского имени Нарк, Наркис (от греческого Νάρκισσος, Нарцисс), которое в народной речи могло обрасти суффиксом «-ан». Третья, менее вероятная гипотеза выводит фамилию от названия местности: в Армении есть село Нарка, но это скорее исключение, чем правило.

Фамилия Нарканян распространена в основном среди армян диаспоры — в России, США, Франции, Ливане. В самой Армении она встречается реже. Это объясняется тем, что массовое оформление фамилий на «-ян» пришлось на XIX век, а после геноцида 1915 года многие носители оказались за пределами исторической родины. Социальный состав предков, носивших эту фамилию, не прослеживается по одному корню: «Нарканян» не указывает на ремесло или сословие, а значит, предки могли быть и крестьянами, и ремесленниками, и торговцами.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в одном ряду с такими же простыми патронимами, как Петросян, Арутюнян или Оганесян. Единственная особенность — неочевидность корня, из-за чего фамилию иногда ошибочно принимают за тюркскую (похожа на татарскую Наркаев) или даже за русскую с суффиксом «-ян» (как у старообрядцев-поляков). Но запись в паспорте и историческая география расселения уверенно возвращают её в армянское гнездо.