Фамилия Настёнкова — редкий случай в русской ономастике, когда в основе фамилии лежит не мужское, а женское имя. Это сразу выделяет её из ряда стандартных «патронимических» фамилий, образованных от имён отцов. Прямой ответ на вопрос о происхождении: фамилия восходит к просторечной форме Настёна канонического имени Анастасия, что в переводе с греческого означает «воскресшая» (или «воскресший» — в зависимости от трактовки исходной основы).

Почему так редки фамилии от женских имён? В традиционной русской семье фамилию передавали по мужской линии, поэтому большинство фамилий образовано от имени или прозвища отца. Фамилия же от женского имени могла закрепиться за потомками в исключительных обстоятельствах. Чаще всего это случалось, когда женщина становилась фактической главой семьи: после вдовства, при тяжёлой болезни мужа или в его долгое отсутствие. Самый яркий исторический контекст — рекрутские наборы, когда мужчину забирали в армию на 25 лет, и семья оставалась под началом жены и матери. В таких условиях прозвище или именование по матери (матроним) закреплялось за детьми и передавалось дальше уже как фамилия.

Существует и вторая, менее вероятная гипотеза. Согласно ей, фамилия могла образоваться от прозвища Наст, которое связывают с диалектным глаголом «настовать» — «стеречь, сторожить, караулить, наблюдать». В этом случае Настом называли сторожа или бдительного человека. Однако эта версия проигрывает первой по простоте и распространённости: имя Настёна было повсеместно употребимо в народной среде, в то время как глагол «настовать» — редкий, узкорегиональный. Скорее всего, именно именная основа дала жизнь фамилии.

Сама модель образования — притяжательный суффикс -ов- и окончание -а, указывающее на женский род носительницы в современном звучании. Исторически форма Настёнков (для мужчины) и Настёнкова (для женщины) означала «сын (или дочь) Настёны», то есть «принадлежащий Настёне». Со временем окончание -а закрепилось за всеми женщинами рода, а мужская форма осталась в виде Настёнков. Встречается также вариант без ё — Настенкова, что связано с особенностями записи в документах, где букву ё часто заменяли на е.

Интересно, что фамилия Настёнкова стоит в одном ряду с более известными «материнскими» фамилиями типа Марьин, Татьянин, Аннушкин. Но если те образованы от полных или уменьшительных форм имён, то Настёнкова сохранила именно ласкательный, обиходный вариант имени, который чаще звучал в деревне, чем в городе. Это указывает на крестьянское или мещанское происхождение рода, где имя Настёна было привычным и естественным.

Сказать точно, в каком регионе впервые закрепилась фамилия, сложно: имя Анастасия было популярно по всей Руси. Но можно предположить, что предки носителей фамилии жили в центральной России или Поволжье, где форма Настёна особенно распространена. Сегодня фамилия встречается нечасто, что только подтверждает её уникальность и необычный путь возникновения — через женщину, которая в трудные времена держала на себе дом и семью.