Фамилия Наземцев — одна из тех, чей корень лежит на поверхности, но не всегда считывается правильно. Её основа — «наземный», то есть то, что находится на земле. Чаще всего так называли нерасторопного, медлительного человека, который, по народному выражению, «по земле стелется» или «ходит наземь глядя». В говорах слово «наземный» имело и более конкретный смысл — так могли прозвать крестьянина, владеющего землёй, в отличие от безземельного батрака. В этом случае прозвище Наземный было социальным маркером: «свой, оседлый, имеющий надел».

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Наземцев — сын Наземца. Форма Наземец — это усечённый вариант прозвища Наземный, характерный для русской ономастики (сравните: Кривой — Кривец, Белый — Белец). Такая модель образования говорит о том, что фамилия сложилась не в среде высших сословий, а среди крестьян или посадских людей, где прозвища часто укорачивали для удобства.

В отличие от фамилий с тем же корнем, например, Наземов или Наземкиных, где основа могла быть связана с навозом («назем» в значении удобрения), у Наземцевых связь с землёй как с пространством или владением кажется более вероятной. Слово «назем» в значении «навоз» — диалектное, встречается в северных и сибирских говорах, но тогда фамилия писалась бы через «о» в корне (Ноземцев) или имела бы другую огласовку. Фамилия Наземцев распространена в центральных областях России, особенно в бывших Рязанской и Тамбовской губерниях, где земельные прозвища были особенно популярны.

Среди носителей фамилии встречаются люди самых разных профессий, но исторически предки Наземцевых — это, вероятнее всего, крестьяне-собственники, которые держались за свой надел и получили прозвище по своему главному достоянию. Никаких сведений о дворянских родах с такой фамилией нет — она осталась в крестьянской и мещанской среде, что делает её типичным примером фамилии, рождённой в русской деревне.