Фамилия Небабины восходит к прозвищу Небаба — так на Руси могли назвать человека, который не походил на женщину ни поведением, ни складом характера. Речь не о внешности, а о внутреннем стержне: Небабой называли мужчину, который не сплетничал, не суетился, держался решительно и обладал, как говорили раньше, истинно мужским нравом. Это самая распространённая и логичная версия, и она хорошо объясняет сам механизм прозвища: отрицательная частица «не» плюс «баба» давала ёмкую, почти афористичную характеристику.

Впрочем, есть и другая, более редкая гипотеза. Тот же корень мог закрепиться за женщиной с сильным, мужским характером — этакой «небабой» в глазах окружающих. Такое прозвище звучало бы скорее с уважением или лёгкой усмешкой, но вряд ли прижилось бы как фамильное, если бы не отражало заметную черту. Третья версия, которую иногда упоминают, — что Небабой дразнили мужчину-одиночку, не имевшего жены. Она выглядит правдоподобно, но слабее первой: в народной традиции для холостяка чаще использовали другие слова, а вот отрицание женского начала в мужчине — мотив куда более устойчивый.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть «Небабин» буквально означает «сын Небабы» или «человек из рода Небабы». Такой способ формирования фамилий был массовым в XV–XVII веках, когда прозвища отцов закреплялись за детьми и внуками. Поэтому говорить о точной дате и конкретном месте возникновения фамилии Небабин невозможно — процесс шёл десятилетиями и независимо в разных регионах. Но сама конструкция выдаёт её глубокие славянские корни: она строится на живом разговорном слове, а не на книжном имени.

Интересно, что фамилия Небабин не единственная в этом ряду. К той же модели принадлежат, например, Небаев или Небабкин — все они образованы от прозвищ с отрицанием, которые народная речь создавала легко и охотно. Такие фамилии — не просто ярлык для родословной, а маленький портрет предка, зашифрованный в двух-трёх буквах. И хотя письменных свидетельств о первых носителях фамилии почти не сохранилось, сам факт её бытования говорит о живом народном словотворчестве, которое и сделало её памятником славянской культуры.