Фамилия Небовы — достаточно редкий случай, когда прозвище или мирское имя возникло из вполне конкретного, но неочевидного корня. Вопреки первому впечатлению, напрямую с небом как с небесной сферой или религиозным понятием она связана не всегда.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Небов — сын Неба. Но что такое «Неб»? Самая правдоподобная версия отсылает к диалектному слову «неб» или «небо» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли нёбо, то есть верхнюю часть ротовой полости. Прозвище Небо могли дать человеку с характерной особенностью речи или с заметным дефектом нёба (например, «небный» говор, гнусавость). В этом случае фамилия Небов — по сути, «человек, которого прозвали Нёбом».

Менее распространённая, но тоже реальная версия: Неб — это сокращённая форма от канонического имени Нестор. В быту сложные имена часто усекали до одного слога, а затем добавляли фамильный суффикс. Так Нестор мог превратиться в Неба, а его дети — в Небовых. Эта гипотеза слабее, потому что от Нестора чаще образовывали фамилии Нестеровы, но полностью исключать её нельзя.

Интересно, что фамилия Небовы встречается не только у русских, но и у болгар. В болгарском языке слово «небе» (небо) дало прямую основу для прозвища — так могли назвать мечтательного, высокого или просто «возвышенного» человека. Однако для русской традиции такое прямое «небесное» толкование — скорее исключение, чем правило. Обычно переносные значения вроде «живущий в облаках» или «божественный» появлялись в фамилиях гораздо реже, чем бытовые прозвища по внешности или поведению.

Встречаемость фамилии в России невысокая. Если судить по архивным данным и спискам населённых пунктов, Небовы чаще всего фиксировались в центральных губерниях (Тульская, Рязанская) и на юге (Курская, Воронежская области), что косвенно подтверждает связь с южнорусским диалектным словом «небо» (нёбо). В северных регионах фамилия почти не встречается.

Таким образом, Небовы — это не «фамилия с небес», а скорее фамилия-характеристика, за которой стоит живое диалектное слово или, реже, забытое сокращение от церковного имени.