Фамилия Небов — один из редких случаев, когда русская фамилия образована напрямую от слова «небо». Такие «небесные» фамилии встречаются, но их немного: Небесный, Небесов, Небосклонов. Небов стоит особняком благодаря своей простоте и прозрачности.

Словообразовательная модель здесь классическая: основа «неб-» плюс суффикс «-ов», который в русских фамилиях указывает на принадлежность или свойство, часто по отцу. В отличие от фамилий на «-ский», которые обычно формировались от географических названий или имели книжный оттенок, Небов — это «притяжательное» образование: «чей?» — «Небов», то есть «относящийся к небу» или, скорее, «человек неба».

Самая вероятная версия происхождения — прозвище. В русской деревне «небом» могли назвать человека мечтательного, рассеянного, витающего в облаках, или, наоборот, того, кто отличался высоким ростом и худобой — «небо достанет». Второй вариант связан с церковной или семинарской средой. Семинаристам часто давали фамилии по возвышенным понятиям: Небов, Небесный, Ангелов, Благовещенский. Это была искусственная, «благозвучная» фамилия, которую присваивали при поступлении в духовное училище, чтобы подчеркнуть божественное призвание.

Географически фамилия Небов редкая и разрозненная. Она встречается в центральных областях России, на юге, а также в среде старообрядцев, где иногда давали фамилии по церковным книгам. Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Небов — самая «земная» из них: в ней нет суффикса «-ск-», который придавал бы фамилии официальный, дворянский оттенок. Небов — это либо прозвище, либо семинарская фамилия, но в любом случае она сохранила прямую связь с исходным словом, без посредников.