Фамилия Небыловы — редкий и выразительный случай, когда прозвище, а затем и фамилия, строится не от имени или профессии, а от черты характера. В её основе лежит древнерусское слово «небыль», то есть выдумка, небылица, то, чего не было. Отсюда — прозвище Небылой, которое могли дать человеку, склонному приукрашивать рассказы, сочинять на ходу или просто живущему в мире собственных фантазий. В старину такое прозвище не было обидным, скорее метким: оно указывало на живого, изобретательного собеседника, которого слушали с улыбкой, но не всегда верили.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Небылой, и получилось притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» — Небылов, то есть сын, внук или потомок Небылого. Такой тип фамилий массово закрепился в XV–XVII веках, когда прозвища главы семьи переходили к детям и внукам. Важно, что фамилия сохранила форму множественного числа — Небыловы, что говорит о целом роде, а не об одном человеке: так в документах записывали семьи, чтобы подчеркнуть их единство.

Стоит различать два близких, но разных корня. Если бы фамилия происходила от слова «небывалый» в значении «неопытный, не живший где-то», мы бы имели дело с другим прозвищем. Но форма Небылой прямо указывает на существительное «небыль», а не на прилагательное «небывалый». Поэтому версия о фантазёре и выдумщике выглядит убедительнее. Впрочем, не исключён и более простой вариант: так могли назвать ребёнка, родившегося в семье после долгого ожидания, — «небылой» в смысле «неожиданный, словно из небытия». Но эта гипотеза менее распространена, и лингвисты чаще связывают такие прозвища с речевой характеристикой человека.

Как и у большинства русских фамилий, у Небыловых нет привязки к одному региону. Прозвища, основанные на личных качествах, возникали независимо в разных землях, поэтому искать единую «прародину» фамилии бессмысленно. В переписных книгах XVII века подобные именования встречаются и в северных уездах, и в центральных, но конкретных записей о Небыловых в открытых источниках немного — это фамилия редкая, не попавшая в массовые дворянские или купеческие родословные. Скорее всего, предки были крестьянами или посадскими людьми, а фамилия закрепилась в одной-двух местностях и дальше не распространилась.

Точное время возникновения фамилии назвать нельзя без обращения к архивным документам: метрическим книгам, ревизским сказкам, писцовым дозорам. Но сам факт, что прозвище пережило несколько поколений и закрепилось как родовое имя, говорит о том, что Небылой был заметной фигурой в своей общине — иначе его потомков звали бы иначе. Сегодня фамилия Небыловы встречается редко, и это делает её особенно ценной для тех, кто носит её: за ней стоит не статистика, а конкретный человек, чья любовь к рассказам или неожиданное появление на свет дали имя целому роду.