Фамилия Недлин — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или свойству характера, закрепилось в родовом имени. Её основа очевидна: прилагательное «недлинный» в значении «невысокий, короткий, низкорослый». Человек невысокого роста в старину легко получал такое прозвище, которое затем, при оформлении фамилии, потеряло двойное «н» и превратилось в Недлин.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ин. В русских фамилиях он указывает на принадлежность («чей?»), то есть Недлин буквально означает «сын Недли» или «человек из семьи Недли». Такой тип фамилий характерен для центральных и северных губерний России, где модель на -ин была самой распространённой.

Интересно, что фамилия Недлин избежала народной путаницы с отрицательной частицей «не» в значении «плохой» (как, например, Недобрый или Нелюбов). Здесь «не-» выполняет чисто отрицательную функцию при сравнении: не длинный, а короткий. Это не оценка качества, а констатация роста. Поэтому версия о том, что предок был «недлинным» в смысле «недолгим, недолговечным», маловероятна — такие прозвища обычно давали по конкретному, видимому признаку.

В ономастических словарях фамилия фиксируется как редкая. Она не упоминается в массовых списках дворянских или купеческих родов, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. Географически Недлины встречаются разрозненно, без ярко выраженного гнезда, что типично для прозвищных фамилий, не привязанных к конкретной местности или ремеслу.

Сравните с однокоренными фамилиями: Длиннов (от «длинный»), Коротков (от «короткий»). Недлин стоит в том же ряду, но с отрицанием, что делает его более индивидуальным. Если Длиннов — это «сын длинного», то Недлин — «сын того, кто не длинный», то есть прозвище подчёркивает не сам признак, а его отсутствие, что в народной антропонимии встречается реже.